В пятницу четыре крупные американские компании, входящие в список Fortune 500, сообщили, что отказываются от аудиторских услуг Arthur Andersen, бывшего аудитора обанкротившейся корпорации Enron (ENE) (ENRNQ.PK). Три из них, Sara Lee (SLE), Brunswick Corp. (BC) и Northeast Utilities (NU), приняли это решение в четверг. Совет директоров четвертой компании, Abbott Laboratories (ABT), провел экстренное заседание по вопросу об Andersen в пятницу, на следующий день после того, как Andersen было предъявлено уголовное обвинение. Министерство юстиции США обвинило аудиторскую фирму в воспрепятствовании осуществлению правосудия, а именно в противозаконном уничтожении документов, которые могли потребоваться федеральным властям при расследовании деятельности Enron. Уничтожение документов и компьютерных файлов, связанных с аудитом Enron, имело место в конце октября - начале ноября 2001 г., когда стало известно, что Комиссия по ценным бумагам и биржам США, SEC, ведет расследование в отношении финансовой отчетности корпорации. В начале декабря корпорация Enron подала документы на банкротство. В январе Andersen сообщила, что ее сотрудники уничтожили большое количество документов, относящихся к аудиту Enron, и выгнала своего партнера в Хьюстоне, который отвечал за аудит Enron и который, по словам руководства Andersen, отдал распоряжение об уничтожении документов. Правда, этот партнер, Дэвид Дункан (David Duncan), заявил в свое оправдание, что уничтожить документы, связанные с Enron, ему рекомендовала штатный юрист Andersen. В любом случае, Andersen собирается бороться с министерством юстиции, которое, по словам руководства фирмы, не имеет права предъявлять уголовное обвинение всей компании, когда уничтожение документов было инициировано несколькими недобросовестными сотрудниками.

Но уголовное дело в отношении аудиторской фирмы, которая, по определению, должна быть образцом честности и порядочности, угрожает крахом ее бизнесу. В настоящее время Andersen предоставляет аудиторские услуги примерно 2300 американским компаниям. С начала года она потеряла 43 клиента, не считая еще нескольких клиентов, советы директоров которых недавно приняли решения об отказе от ее аудиторских услуг, но эти решения должны быть одобрены акционерами. Самые крупные клиенты, которые недавно объявили об отказе от аудиторских услуг Andersen, включают фармацевтическую группу Merck (MRK), вторую по величине ипотечную компанию в США Freddie Mac (FRE), авиакомпанию Delta Air Lines (DAL), компанию FedEx (FDX), одного из лидеров мирового рынка экспресс - доставки почты и грузов, и компанию Valero Energy (VLO), одну из крупнейших в американской нефтеперерабатывающей индустрии. Теперь к ним добавились Sara Lee, Brunswick Corp., Northeast Utilities и Abbott Laboratories. После того, как министерство юстиции сообщило о привлечении Andersen к уголовной ответственности, еще несколько клиентов фирмы сообщили, что рассматривают вопрос о том, не заменить ли им аудитора. Об этом сообщили Smithfield Foods (SFD), Waste Management (WMI), American Home Products (AHP) и UAL Corp. (UAL). Эксперты считают, что исход клиентов от Andersen может резко усилиться в ближайшие недели и месяцы - в период, когда многие американские компании проводят годовые собрания акционеров. Как сказал специалист по бухгалтерскому учету Арт Боумэн (Art Bowman), он не может себе представить, чтобы "слишком много главных исполнительных директоров и председателей" решились просить акционеров об одобрении Andersen в качестве аудитора. Правда, в последние дни советы директоров по меньшей мере двух крупных клиентов Andersen приняли решение продолжить сотрудничество с этой фирмой. Их решения будут вынесены на утверждение акционеров. Одним из этих клиентов является немецкая софтверная компания SAP (SAP), а другим - американская пищевая компания Hershey (HSY). SAP сообщила о решении своих директоров в четверг, а Hershey - в пятницу, уже после объявления министерства юстиции о привлечении Andersen к уголовной ответственности. В отчетном документе, поданном в SEC, Hershey указала, что ее совет директоров будет просить акционеров утвердить Andersen в качестве аудитора компании на 75 - й год. Как сказано в документе, Andersen проводит аудит финансовой отчетности Hershey с 1927 г. и имеет в компании репутацию высококлассного аудитора. О высоком классе услуг Andersen упомянули почти все ее бывшие клиенты, объявившие в последние дни о расторжении контракта с ней. Глава Abbott, крупного производителя лекарственных препаратов и медицинского оборудования, заявил о глубоком уважении в отношении профессионализма Andersen. Энергетическая коммунальная компания Northeast Utilities заявила, что Andersen предоставляла ей образцовые аудиторские услуги, но все - таки она решила отказаться от них, поскольку ее тревожит будущее Andersen. Компания Sara Lee, крупный производитель потребительских товаров, пояснила, что решение об отказе от аудиторских услуг Andersen сделалось необходимым, "когда стало ясно, что жизнеспособность Andersen в качестве аудиторской фирмы находится под угрозой".