В пятницу вечером стало известно, что окружной судья Никлас Байрон (Nicholas Byron) в штате Иллинойс вынес вердикт по делу, возбужденному против табачной компании Philip Morris USA курильщиками "легких" сигарет. Истцы обвинили Philip Morris в том, что компания обманула их, дав основания верить, что "легкие" низкосмольные сигареты Lights менее вредны для здоровья, чем обычные сигареты. Обосновывая свои обвинения, истцы указали на данные исследований, которые, по их словам, обнаружили пагубное действие легких сигарет и 30 лет скрывались табачной компанией. Иск, предъявленный Philip Morris USA, получил групповой статус. Это означает, что в иске представлены интересы всех курильщиков штата Иллинойс, курящих "легкие" сигареты Philip Morris - Marlboro Light и Cambridge Light. В штате Иллинойс, по оценкам, число таких курильщиков составляет 1,1 млн. Дело, которое рассматривал судья Байрон, стало первым дошедшим до суда делом по иску курильщиков "легких" сигарет. Истцы не предъявили компании требований о возмещении медицинских расходов или компенсации ущерба, нанесенного их здоровью. Обвинив Philip Morris в обмане, они потребовали возмещения своих затрат на покупку "легких" сигарет за период в 30 лет и выплаты штрафа. Согласно требованиям истцов, компания должна была возместить им $7,1 млрд. за сигареты и выплатить штраф в размере $14,2 млрд.

Судья Байрон признал Philip Morris USA виновной в обмане курильщиков и постановил, что компания должна выплатить $3 млрд. в качестве компенсации истцам и $7,1 млрд. - штату Иллинойс в качестве штрафа. Таким образом, общая сумма выплат, указанная в постановлении судьи, составила $10,1 млрд. Судья согласился приостановить действие вердикта на 30 дней, чтобы дать Philip Morris время на подачу апелляции. Представители табачной компании прокомментировали приговор с возмущением. "Судья Байрон присудил чудовищную сумму денег группе курильщиков, у которых нет никаких претензий в отношении ущерба их здоровью, которые курили сигареты, всегда имевшие на пачках предупреждение о вреде курения, и которые продолжают покупать Marlboro Light несмотря на свой иск", - заявил вице - президент и юридический советник Philip Morris USA Уильям Олемейер (William Ohlemeyer).

Известие о вердикте судьи в Иллинойсе вызвало падение акций материнской компании Philip Morris USA - компании Altria (MO) - на внебиржевых торгах в пятницу вечером. На регулярных биржевых торгах в этот день акции Altria поднялись на $0,75 до $35,04. На вечерних торгах в системе Instinet они упали до $33. Не далее чем 18 марта акции Altria упали в ходе торгов до нового 52 - недельного минимума ($31,75). В этот день стало известно, что министерство юстиции США подало судебный иск к табачной индустрии, обвинив ее в обмане и мошенничестве и потребовав вернуть $289 млрд. прибылей, полученных "мошенническим путем" за последние 50 лет. Министерство юстиции заявило в иске, что табачные компании лгут относительно связи между курением и раком, отрицают факт привыкания к курению и продолжают нацеливать свою рекламу на молодежь. Иск министерства юстиции не имеет отношения к иску, который был предъявлен табачной индустрии правительствами американских штатов с требованием возместить расходы на лечение больных курильщиков. Дело было урегулировано в 1998 г. посредством мирового соглашения, по условиям которого табачные компании обязались выплатить штатам $246 млрд.

В 1999 г., еще при президенте Билле Клинтоне (Bill Clinton), министерство юстиции предъявило свой первый иск табачной индустрии, потребовав от нее, по примеру штатов, компенсации за расходы на лечение курильщиков. В 2000 г. федеральный окружной судья Глэдис Кесслер (Gladys Kessler) вынесла решение, согласно которому федеральное правительство не могло получить компенсации за медицинские расходы, но могло потребовать от табачной индустрии возвращения прибылей, полученных "обманным путем". Проработав этот вопрос, министерство юстиции подготовило новый иск к табачной индустрии, который и был предъявлен в марте. Процесс по делу должен начаться в сентябре 2004 г., но табачные компании будут ходатайствовать перед судьей об отклонении иска.