Цены на нефть понизились в пятницу, в ответ на решение Сената США включить в проект федерального бюджета на 2005 финансовый год поправку о прекращении программы пополнения стратегических нефтяных резервов. Согласно указанной программе, стратегические нефтяные резервы США должны быть заполнены до их максимальной емкости (700 млн. баррелей) к октябрю 2005 г. Для выполнения поставленной цели министерство энергетики США закупает примерно от 500 тысяч до 1,5 млн. баррелей нефти в неделю. По последним данным министерства, на неделе, которая закончилась 5 марта, для пополнения стратегических нефтяных резервов было закуплено 900 тысяч баррелей, в результате чего их объем увеличился до 647,5 млн. баррелей.

Американские транспортные компании, бизнес которых в значительной степени зависит от цен на топливо, уже давно призывают администрацию и Конгресс прекратить закупки нефти для пополнения стратегических резервов. Перевозчики жалуются, что государственные закупки уменьшают объем нефти на рынке, что, в условиях высокого спроса и низких товарных запасов, ведет к повышению цен на нефть и нефтепродукты, в первую очередь на бензин и авиационный керосин. В последние недели конгрессмены почувствовали сильную озабоченность в связи с беспрецедентным ростом цен на бензин в зимнее время. В начале марта средняя цена бензина на американских АЗС достигла $1,738 за галлон, приблизившись к рекордному значению, зафиксированному в конце августа 2003 г. ($1,747). Согласно последнему прогнозу министерства энергетики США, существенно повышенному относительно предыдущего прогноза, средняя цена розничного бензина превысит этой весной августовский рекорд прошлого года и составит $1,83 за галлон.

Ставя своей целью добиться снижения цен нефть и, как следствие, на бензин, сенаторы проголосовали в ночь с четверга на пятницу за поправку к проекту бюджета на 2005 финансовый год, предполагающую прекращение программы пополнения стратегических нефтяных резервов баррелей. Рынок нефтяных фьючерсов отреагировал на решение Сената не сразу. На ночных торгах в электронной системе ACCESS Нью - Йоркской товарной биржи NYMEX, на утренних торгах на Международной нефтяной бирже IPE в Лондоне и в начале сессии на бирже NYMEX нефтяные фьючерсы торговались с повышением. Рынок нервничал из - за кровавых терактов в Мадриде, вызвавших предположения о возможной активизации "Аль - Каиды", с которой участники рынка связывают риск дестабилизации на Ближнем Востоке и угрозу террористических атак на объекты нефтяной инфраструктуры и нефтяные танкеры. В четверг, когда произошла серия взрывов в испанских поездах, нефтяные фьючерсы резко выросли.

Утром в пятницу фьючерсы продолжили повышение, но затем обстановка на рынке переменилась. До трейдеров "дошло", что поправка Сената о прекращении программы пополнения стратегических нефтяных резервов США, в случае ее утверждения, будет означать, что нефти на рынке станет больше. Реакция рынка на эту мысль оказалась очень резкой. Апрельские фьючерсы на нефть марки WTI на бирже NYMEX упали на $1,48, апрельские фьючерсы на нефть марки Brent на бирже IPE в Лондоне упали более чем на $1.

Но ближе к концу биржевых торгов до участников рынка опять же "дошло", что поправка, одобренная Сенатом, еще не является законом, что с ней не согласен председатель комитета Сената по энергетике и торговле, что программу пополнения стратегических нефтяных запасов поддерживают многие республиканцы в Палате представителей, с которой Сенату предстоит согласовывать проект бюджета на 2005 финансовый год, включая поправку о стратегических запасах, и что 2005 финансовый год начинается 1 октября, и до этого времени, в любом случае, администрация сможет продолжать закупку нефти для стратегических резервов. Администрация, кстати, заявила в пятницу, что будет продолжать пополнение резервов, в соответствии с имеющейся программой. В результате, к концу торгов началось закрытие коротких позиций перед выходными, нефтяные фьючерсы пошли вверх и сократили потери. По итогам дня апрельские фьючерсы на нефть марки Brent на бирже IPE в Лондоне опустились на 60 центов до $32,23 за баррель. Апрельские фьючерсы на нефть марки WTI на бирже NYMEX опустились на 59 центов до $36,19 за баррель.

Резкое падение нефтяных фьючерсов в связи с поправкой Сената напомнило аналитикам о высокой потенциальной зависимости рынка от неожиданностей "медвежьего" характера. На бирже NYMEX открыто очень большое количество длинных спекулятивных позиций по нефтяным и бензиновым фьючерсам. В случае, если что - то вспугнет спекулятивные фонды, играющие на нефтяном и бензиновом рынках, и они начнут фиксировать прибыль, то цены упадут значительно. Комиссия США по торговле товарными фьючерсами, CFTC, регулярно публикует данные о количестве длинных и коротких позиций, открытых по нефтяным и бензиновым фьючерсам крупными спекулятивными игроками на бирже NYMEX. По данным CFTC, в самом начале марта перевес длинных спекулятивных позиций по бензину на бирже NYMEX был рекордным, а перевес длинных спекулятивных позиций по нефти был почти рекордным. На неделе, закончившейся 9 марта, перевес длинных позиций уменьшился, но, все равно, остался очень большим.

Между тем, в субботу представители ОПЕК стали прибывать в Каир на конференцию газодобывающей промышленности. По прибытии они сделали разнообразные заявления. Министр нефти Объединенных Арабских Эмиратов Обаид аль - Нассери (Obaid al - Nasseri) повторил высказанное им в четверг мнение, что, ввиду высоких цен на нефть, ОПЕК могла бы отложить реализацию решения февральской конференции картеля о сокращении нефтедобычи с 1 апреля. Правда, Объединенные Арабские Эмираты уже известили клиентов, что сократят поставки нефти с 1 апреля, но это, по словам ОАЭ, совпадает с запланированными технико - профилактическими работами на ряде нефтедобывающих объектов. О сокращении поставок нефти с 1 апреля объявили уже Саудовская Аравия, Иран и Нигерия, хотя, по подсчетам отраслевых специалистов, объявленное сокращение экспорта Саудовской Аравии очень далеко не дотягивает до величины сокращения, предусмотренного новой квотой, которая, согласно решению февральской конференции ОПЕК, должна быть введена с 1 апреля. Впрочем, февральское решение подлежит утверждению на конференции, назначенной на 31 марта.

Биджан Зангене (Bijan Zangeneh), министр нефтяной промышленности Ирана, второго по величине производителя нефти в ОПЕК после Саудовской Аравии, по прибытии в Каир заявил, что его страну устраивает текущая ситуация с ценами и Иран твердо намерен выполнить решение февральской конференции о сокращении нефтедобычи с 1 апреля. Министр нефти Венесуэлы Рафаэль Рамирес (Rafael Ramirez) отвечал на вопросы журналистов в пятницу, перед вылетом из Каракаса в Каир. Рамирес заявил, что решение февральской конференции о сокращении нефтедобычи с 1 апреля остается в силе и будет выполнено. Кроме того, Рамирес снова поднял вопрос о ценовом коридоре ОПЕК. Перед декабрьской конференцией ОПЕК президент Венесуэлы Уго Чавес (Hugo Chavez) и его министр Рамирес заявляли, что высокие цены на нефть являются справедливыми, что ценовой коридор $22 - $28 за баррель "нефтяной корзины" ОПЕК устарел и что пора повысить его границы. После декабрьской конференции официальный коридор остался прежним, но в последние дни Рамирес снова стал говорить, что границы коридора надо повысить и что он поставит этот вопрос на конференции 31 марта.

Между тем, хотя официально коридор остается прежним, на деле он совершенно забыт. С 7 ноября 2003 г. цена "нефтяной корзины" ОПЕК практически постоянно превышает $28. Исключения были зафиксированы только дважды, 25 ноября и 1 декабря, когда цена корзины опустилась на несколько центов ниже $28. С середины декабря цена "корзины" почти постоянно, с небольшими перерывами, превышает $30. С 26 февраля цена "корзины" держится выше $31.