Группа известных предпринимателей и миллиардеров объединились в компанию по разработке минеральных ресурсов астероидов.

В число основателей компании Planetary Resources входят кинорежиссер Джеймс Кэмерон, гендиректор корпорации Google Ларри Пейдж и председатель ее совета директоров Эрик Шмидт.

Компания, официально зарегистрированная в конце прошлой недели, займется разработкой и созданием непилотируемых космических аппаратов, которые будут способны совершать полеты к астероидам, садиться на их поверхность и вести горные разработки.

Компания ставит своей целью создание на околоземной орбите топливного хранилища к 2020 году.

Объектами исследования и эксплуатации должны стать астероиды, которые периодически приближаются к Земле и поэтому могут быть перехвачены такими аппаратами. Особый интерес представляют те астероиды, которые обладают высокой удельной массой, указывающей на присутствие тяжелых металлов типа платины, золота и урана.

Однако многие ученые считают эти планы фантастическими, технически сложными и дорогостоящими.

Даже при нынешней стоимости платины и золота, доходящей до 50 долларов за грамм, доставка минералов с астероидов на Землю оказывается нерентабельной. Предстоящий полет американского зонда к астероиду, в результате которого планируется доставить на Землю всего 60 граммов горных пород, обойдется примерно в миллиард долларов.

Компания начнет свою деятельность в предстоящие полтора-два года с запуска первого из серии орбитальных телескопов, которые займутся поиском подходящих для разработки астероидов. Предполагается, что такой разработкой будут заниматься частные компании.

Однако в течение 5-10 лет компания рассчитывает перейти от продажи мест на наблюдательных космических платформах к продаже прав на разработку астероидных ресурсов.

Среди участников компании есть также миллиардер Эрик Андерсон, который дважды побывал на борту МКС в качестве туриста, основатель компании X-Prize Питер Диамандис и бывший астронавт Том Джонс.

"Мы настроены на дальнюю перспективу. Мы не рассчитываем, что эта компания принесет немедленный финансовый результат. На это понадобится время", - заявил Эрик Андерсон.

Основатели компании считают, что компания начнет приносить реальный доход спустя много десятилетий, когда ее аппараты достигнут околоземных астероидов и начнут доставлять с них ценные минералы, в том числе металлы платиновой группы.

Вода, имеющаяся на астероидах, может с помощью электролиза разлагаться на кислород и водород для использования в виде ракетного топлива. Такое топливо можно будет с выгодой продавать на Луне и для космических аппаратов, исследующих планеты Солнечной системы.

"Создание орбитального топливного хранилища в предстоящее десятилетие представляется невероятным делом. [Но] я надеюсь, что на него найдутся потребители", - заявил планетолог Эндрю Ченг из лаборатории прикладной физики при Университете Джона Хопкинса.

Профессор Джей Мелош из университета Пердью считает, что себестоимость разработки астероидных ресурсов будет слишком высока.

"Это доступно только богатым, высокоразвитым странам, которые желают продемонстрировать свою техническую мощь", - заявил ученый.

Эрик Андерсон, который является одним из основателей компании Space Adventures, занимающейся космическим туризмом, отреагировал на эту критику замечанием, что привык к скептикам.

"До того, как мы стали посылать в космос частных лиц, люди считали эту затею бредовой, - сказал он. - Мы вкладываем деньги в дело, которое займет десятилетия. Но это не благотворительность. И с самого начала мы начнем зарабатывать на нем".