Китай все активнее проникает, прежде всего экономически, в Среднюю Азию. По мнению экспертов, из-за снижения влияния России в регионе, а также уменьшения интереса к региону на Западе рост китайского влияния может не вызвать серьезного противодействия. Сам Китай, изначально не предполагавший включения региона в свою «империю», по факту уделяет ему все больше внимания.

По мнению аналитиков британской газеты Financial Times, в то время как участие Китая в делах среднеазиатских государств растет, влияние России в регионе падает. Происходящее в Средней Азии нередко сравнивают с «большой игрой» XIX века, когда в регионе соперничали Россия и Великобритания, но, по мнению газеты, нынешняя «большая игра» может стать односторонней из-за снизившегося в связи с падением цен на нефть и экономическим кризисом влияния России и уменьшения интереса к региону на Западе. Китай инвестирует в экономику среднеазиатских государств миллиарды долларов. По данным МВФ, торговля Китая с Казахстаном, Киргизией, Туркменистаном, Таджикистаном и Узбекистаном выросла с $1,8 млрд в 2000 году до $50 млрд в 2013-м. По мнению экспертов, уже в ближайшие годы Китай может стать крупнейшим торговым партнером стран этого региона, обойдя Россию.

В Казахстане китайские компании уже сейчас контролируют от одной пятой до четверти производства нефти. В Туркменистане Китай уже обошел Россию, став крупнейшим покупателем местной нефти,- в прошлом году на Китай приходился 61% туркменского экспорта нефти. Китай также инвестирует в нефтеперерабатывающие и цементные заводы, а также в строительство дорог и туннелей в Киргизии и Узбекистане. По данным Financial Times, в ближайшие три года Китай собирается инвестировать в Таджикистан $6 млрд, что соответствует двум третям годового ВВП страны. Запуск Китаем проекта «Новый Шелковый путь», по мнению экспертов, означает в числе прочего переориентацию китайских инвестиций в регионе. «Если раньше Китай инвестировал в нефтегазовый сектор, то сейчас речь идет об инфраструктуре, промышленности, сельском хозяйстве, туризме и других сферах»,- заявил эксперт по Центральной Азии при Китайском институте современных международных отношений Дин Сяосин. Проект «Новый Шелковый путь» предусматривает строительство автомобильных и железных дорог, газопроводов, портов и других инфраструктурных проектов в Центральной, Южной и Юго-Восточной Азии, на Ближнем Востоке и из Центральной Африки в Европу. Одним из инфраструктурных проектов Китая в Центральной Азии стало создание центра приграничного китайско-казахстанского сотрудничества - сухого порта в городе Хоргос.

Как заявил Рафаэлло Пантуччи из британского Королевского объединенного института оборонных исследований о проникновении Китая в Среднюю Азию: «Это «непреднамеренная» империя Китая. В этой части мира Китай явно становится самым важным игроком. Мне не кажется, что они отдают себе отчет в том, что это означает в долговременной перспективе». Проникновение Китая в регион началось еще в 1990-е годы. Эксперты видят две основные причины такой политики в Средней Азии. Во-первых, тогда в Китае стремительно росло потребление нефти, газа и других сырьевых продуктов, а ближайшим регионом с значительными запасами полезных ископаемых оказалась Центральная Азия. Во-вторых, Китай надеялся, что сотрудничество с государствами Средней Азии поможет ему в сохранении лояльности уйгурского населения Синьцзян-Уйгурского автономного района.

Слишком тесное сотрудничество с Китаем не всегда популярно в странах Средней Азии, традиционно ориентирующихся на Россию и Турцию. Предложение Китая арендовать землю в Казахстане для сельскохозяйственной деятельности в 2010 году вызвало даже народные протесты. Как заявил казахстанский политолог и глава компании Risk Assessment Group Досым Сатпаев: «Любая попытка Китая повысить свое влияние в Казахстане вызовет подъем антикитайских настроений». Рост влияния Китая в регионе вызывает и негативную реакцию России. Когда было объявлено о стратегии Шелкового пути, Москва восприняла это как вызов ее собственному проекту по региональной интеграции, Евразийскому экономическому союзу. Правда в мае нынешнего года страны подписали декларацию о сотрудничестве между Евразийским экономическим союзом и проектом Шелкового пути. По мнению аналитиков, негласная договоренность между Москвой и Пекином предусматривает, что Россия уступит экономическое господство в регионе Китаю, но сохранит влияние в военной сфере и в вопросах безопасности.