Руководимая Дэниэлом Бенджамином группа экономистов из Корнеллского и Мичиганского университетов (США) попыталась опытным путём выяснить, какое место должно занимать субъективно воспринимаемое благополучие (subjective well-being, SWB) в экономической теории. Г-н Бенджамин и коллеги указывают, что за последние годы у экономистов сформировались два взгляда на SWB. Согласно первому, SWB - эмпирическое отражение полезности: при принятии экономических решений люди якобы руководствуются стремлением максимизировать своё субъективно воспринимаемое благополучие. Если верить второму, SWB не тождественно полезности, и люди могут пренебречь субъективно воспринимаемым благополучием ради других приоритетов.

Учёные провели серию экспериментов с участием 2 699 взрослых американцев (в том числе 633 студентов Корнеллского университета), которых они ставили в разнообразные ситуации гипотетического выбора - например, между высокооплачиваемой ($140 тыс. в год) работой, при которой на сон оставалось бы 6 часов в сутки (нет, речь не о 18-часовом рабочем дне), и трудом за годовые $80 тыс. (но с 7,5-часовым сном). Опрошенные указывали, какое решение они выбрали и - отдельно - какое сочли способствующим максимальной удовлетворённости жизнью.

Испытуемые часто принимали решения, не казавшиеся им способствующими максимизации SWB. Среди приоритетов, которые оказывались выше удовлетворённости жизнью, были осмысленность жизни, высокий социальный статус, ощущение самостоятельного управления своей жизнью и удовлетворённость жизнью домочадцев.

Применение различных (и распространённых) формулировок субъективно воспринимаемого благополучия вызывало расхождения в ответах. Так, в одной и той же аудитории в случае выбора между долгим сном и зарплатой, когда фактором решения была просто «удовлетворённость жизнью», лишь 5% предпочитали сон, указав зарплату как вызывающую бóльшую удовлетворённость. Когда решение принималось на основе «удовлетворённости жизнью в целом», таких было уже 18%.

Исследователи отмечают, что участники часто меняли решения или сожалели о них, и признают небезупречность своих ситуаций выбора (например, они полагают, что выбор между времяпрепровождением с друзьями в поздний воскресный вечер и сном, который обеспечит продуктивную работу в понедельник, - это скорее вопрос самоконтроля, а не экономики).

В любом случае, если SWB и не является единственным фактором при принятии людьми экономических решений, то, как выявило исследование, этот показатель сильно перевешивает все остальные по значимости. (Кроме того, все приоритеты, кроме удовлетворённости близких своей жизнью, можно легко связать с удовлетворённостью индивида.)