Компания SpaceX объявила об успешном завершении второго испытания прототипа ракеты Starhopper, в ходе которого тот взлетел на высоту в 500 футов (152 м), после чего пролетел около 100 м в сторону и совершил контролируемое приземление в центре стартовой площадки.

Испытания прошли во вторник вечером, в 18:00 CT (в среду, 2:00 EET). Первоначально их планировали провести в понедельник, но в последний момент отложили из-за сбоя, связанного с системой зажигания двигателя Raptor.

Полиция рекомендовала жителям местечка Бока Чика (штат Техас), расположенного неподалёку от стартовой площадки SpaceX, находиться во время тестирования вне зданий и вывести своих домашних питомцев на улицу из-за риска получения травм от разбитого под воздействием ударной волны стекла в окнах.

Прототип ракеты, который больше похож на водонапорную башню из нержавейки, предназначен для тестирования системы запуска межпланетного корабля Starship, состоящей из сверхтяжелой ракеты-носителя с 35 двигателями Raptor следующего поколения и самой капсулы с 7 двигателями Raptor.

С технической точки зрения испытание было впечатляющим, продемонстрировав тягу и векторное управление новым двигателем Raptor. Это был первый случай, когда прототип с большим ракетным двигателем на жидком метане и кислороде совершил успешный, достаточно продолжительный полёт.

Однако этот тест может иметь и большее политическое значение. Компания SpaceX стремится продемонстрировать, что Starship является жизнеспособным средством для миссий NASA и что его можно было бы использовать для полёта астронавтов на Луну, а также для межпланетных миссий.

Starship, как ожидается, будет использоваться для отправки астронавтов на Луну, и в дальнейшем - для доставки людей и грузов с орбиты Земли на другие планеты. «Однажды Starship совершит посадку на ржавых песках Марса», - написал глава SpaceX Илон Маск в своём аккаунте Твиттере после сегодняшних испытаний.

В прошлом месяце Starhopper совершил успешный «прыжок» на 20 м. Первые коммерческие запуски с использованием Starship намечены на 2021 год.

Если планы Маска будут воплощены в жизнь, то первая посадка Starship на поверхность Марса, согласно намеченному графику, может быть произведена уже в середине 2020-х годов.

Что касается прототипа Starhopper, то в дальнейшем он будет служить в качестве вертикального испытательного стенда для двигателей Raptor следующего поколения. Команды специалистов SpaceX в Бока Чика и на мысе Канаверал во Флориде уже работают над двумя прототипами Starship следующей модификации, каждый из которых будет использовать по три двигателя Raptor следующего поколения.