Как известно, компания Bigelow Aerospace, занимающаяся разработками надувных конструкций для космоса, успешно установила первый образец модуля BEAM на МКС, доставив его рейсом Dragon CRS-8. С помощью имеющегося на станции манипулятора модуль был успешно установлен на одно из шлюзовых колец модуля «Спокойствие». Первая попытка «надуть» BEAM, состоявшаяся 27 мая, оказалась не очень удачной - модуль отказался раскладываться полностью. Надо сказать, что конструкции Bigelow Aerospace не являются простыми «воздушными шариками», а имеют внутренний жёсткий каркас из складных элементов и, скорее всего, при первой попытке что-то пошло не так: к примеру, какой-нибудь шарнир отказался работать как надо.

Но вторая попытка, предпринятая 28 мая, оказалась вполне успешной: все каркасные конструкции BEAM разложились и зафиксировались как надо, а надувные части приняли заявленный ранее объём. Пока результаты ниже ожидаемых: длина разложенного BEAM составляет всего 5,6 фута (1,7 метра) при запланированных 7 футах (2,13 метра), но диаметр уже достиг 10,6 футов (3,2 метра). Это можно считать успехом. Скорее всего, запланированные габариты будут достигнуты в ближайшее время. Изначально при попытке разложить BEAM вручную инженеры NASA зафиксировали превышение прилагаемых сил и внутреннего давления, но сейчас, судя по всему, дела у модуля обстоят в полном порядке. Как уже было сказано, пока жить и работать в новом модуле космонавты не будут: он сыграет роль испытательного полигона, призванного в принципе доказать жизнеспособность концепций Bigelow Aerospace.

Придётся подождать, пока первая команда исследователей войдёт в BEAM и проведёт необходимый осмотр и измерения. Пока атмосферного давления в модуле нет, его планируется довести до нормального уровня примерно через неделю. Именно тогда, вероятно, и состоится первое «раскупоривание» BEAM изнутри MKC. Напоминаем, у Bigelow Aerospace есть проекты и куда более масштабных надувных конструкций с жёстким раскладным каркасом. Так, модель B330 имеет кубатуру внутреннего пространства 330 м³ против скромных 16 м³ у BEAM. Но именно этот малыш должен ни много ни мало, а открыть дорогу в космос своим потомкам - надувным гигантам. В теории, из них можно будет составить космическую станцию любой кубатуры уже в обозримом будущем. Но речь не только о безвоздушном пространстве: крупные надувные конструкции Bigelow Aerospace вполне могут сыграть роль жилья для исследователей в экспедициях на Луну или Марс.