Компания Bigelow Aerospace, как известно, имеет своё направление в сфере коммерческой космонавтики. Если SpaceX создаёт и успешно запускает ракеты-носители, а также сравнительно неплохо сажает некоторые их части даже на баржу в море, а Virgin Galactic сосредоточилась на суборбитальном космическом туризме, то сферой интересов Bigelow Aerospace является создание модульных надувных конструкций, которые можно использовать в космосе в качестве жилых, рабочих или складских площадей, а точнее, объёмов. Современное материаловедение шагнуло далеко вперёд, а стоимость вывода на орбиту килограмма груза по-прежнему остаётся высокой, так что использование надувных конструкций -  вполне логичный способ получить большее за те же деньги.

 BEAM в процессе погрузки на борт CRS-8

Первый рабочий прототип модуля Bigelow Exapandable Activity Module (BEAM) был доставлен на МКС уже некоторое время назад рейсом CRS-8: космический корабль Dragon, выведенный на орбиту носителем Falcon 9, успешно пристыковался к станции и приступил к осуществлению основной миссии по пополнению ресурсов МКС. К слову, это первая миссия SpaceX, которая увенчалась успешной посадкой первой ступени на морскую платформу. Стыковка произошла 10 апреля с помощью управляемого манипулятора Canadarm2, но очередь до модуля BEAM дошла не сразу. Тем не менее, 16 апреля модуль с помощью того же многоцелевого манипулятора был успешно присоединён к узловому модулю МКС под именем «Спокойствие» - своему будущему месту работы.

 BEAM на «космической руке» (слева) и на своём рабочем месте

Его миссия рассчитана на два года. Пока идёт первая фаза испытаний BEAM: модуль ещё не надут и находится в сложенном состоянии, в котором он имеет довольно компактные габариты 2,16 × 2,36 м. Приведение модуля в рабочее состояние намечено на 25‒26 мая, после чего его габариты увеличатся до 4,01 × 3,23 метра, а объём достигнет 16 кубометров. Тем не менее, как уже сообщалось, о практическом применении новинки пока речи не идёт, хотя эти 16 кубометров были бы не лишним дополнением к общему объёму МКС. Миссия BEAM - исследование на практике поведения надувных конструкций в условиях открытого космоса, в частности, проверка на степень защиты от микрометеоритов и радиационного излучения, а также на стабильность поддержания внутренней среды. Это очень важно, ведь речь всё-таки идёт о будущем использовании таких модулей живыми экипажами.

Впрочем, внутри BEAM астронавты всё-таки побывают: в течение двух лет они будут регулярно посещать модуль для замеров различных показателей и визуальной проверки. Пока запланировано 4 посещения в год; всё остальное время люк BEAM будет задраен. Специалисты в аэрокосмической области предрекают конструкциям, подобным модулю Bigelow Aerospace большое будущее. Если испытания пройдут успешно, это откроет дорогу в космос другим разработкам компании, среди которых есть настоящие гиганты объёмом 330 кубических метров, позволяющие строить весьма масштабные орбитальные поселения. Каждый такой модуль рассчитан на шесть человек, но благодаря масштабируемости численность экипажа надувной станции может быть практически любой.

Большие надувные модули Bigelow Aerospace даже могут найти своё место в конструкции космических кораблей, предназначенных для длительных дальних миссий, например, пилотируемой экспедиции на Марс. При этом экипаж сможет жить в сравнительно комфортных условиях в течение всего срока полёта и не испытывать таких трудностей и дискомфорта, с какими пришлось столкнуться пилотам Аполлона-11 в полёте к Луне и обратно. Первый запуск B330 запланирован на 2020 год, параметры миссии пока не определены окончательно. А в теории подобные конструкции можно использовать и для возведения жилых баз на Луне или Марсе, хотя, конечно, перед этим потребуется ещё одно масштабное тестирование, ведь Луна, как известно, довольно суровая хозяйка.