Google готується перевірити, чи зможуть спеціалізовані чипи для штучного інтелекту працювати безпосередньо в космосі. Компанія відправить на орбіту експериментальний супутник у межах проєкту Project Suncatcher, який у перспективі передбачає створення масштабної інфраструктури для ШІ на низькій навколоземній орбіті.

Перший супутник отримав назву MVP. Його запуск запланований на 1 жовтня за допомогою ракети SpaceX Falcon 9. Усередині перебуватимуть чотири Tensor Processing Units (TPU) - спеціалізовані процесори Google для роботи з алгоритмами штучного інтелекту. Разом вони матимуть обчислювальну потужність приблизно одного сервера звичайного дата-центру.

Живлення забезпечуватимуть сонячні панелі потужністю 1 кВт. Google планує використовувати супутник для виконання простих ШІ-запитів протягом року, хоча загальний термін його перебування на орбіті становитиме близько шести років. За цей час компанія хоче перевірити, як обладнання витримує умови космічного середовища.

Однією з головних проблем для чипів є космічна радіація, яка може спричиняти так звані bit flips - випадкову зміну бітів у пам'яті з нуля на одиницю або навпаки. Google уже випробовувала TPU в лабораторії, щоб визначити їхню стійкість до радіаційного впливу. Якщо під час роботи чипи даватимуть збій, компанія планує перезапускати їх.

Окремим викликом залишається охолодження. У вакуумі стандартні способи відведення тепла не працюють, тому Google розробила систему з кількох шарів теплопровідних матеріалів. Вона може відводити тепло лише близько 15 хвилин, після чого чипи доведеться вимикати для охолодження.

У Google визнають, що до повноцінних орбітальних дата-центрів ще далеко. Компанія планує запустити ще два подібні супутники наступного року, а в перспективі - сформувати угруповання приблизно з 80 апаратів. Водночас масштабування вимагатиме вирішення проблем із радіацією, охолодженням, енергопостачанням і високою вартістю космічних запусків.