Японская компания Sumitomo Metal Mining готовится начать переработку отработавших тяговых аккумуляторов для электромобилей, используя собственную запатентованную технологию. Она позволяет получать на выходе по отдельности кобальт, литий и другие используемые в батареях материалы.

Кобальт и литий используются в катодах литийионных аккумуляторов - наиболее распространённых элементах питания современных электромобилей. Ожидается, что спрос на эти материалы будет только расти, и Sumitomo Metal сможет увеличить их внутренние поставки в Японию, что окажется полезным для местных производителей аккумуляторов. Используя свой опыт в очистке меди, компания разработала метод извлечения из использованных аккумуляторов лития, никеля и кобальта. Разработчик позиционирует технологию как первую в своём роде.

Sumitomo Metal планирует открыть в Японии перерабатывающий завод к 2023 году. Он сможет утилизировать в год 7000 т измельчённых аккумуляторов - этого достаточно для получения 200 т кобальта, который сможет использоваться в 20 000 электромобилей. В отличие от решений конкурентов, Sumitomo Metal получает материалы, сопоставимые по качеству с ископаемыми, при промышленных объёмах и относительно низких затратах. Технология останется конкурентоспособной, даже если цена на ископаемый литий упадёт до $5-6 за 1 кг, или если значительно снизятся цены на никель и кобальт.

Спрос на электромобили привёл к резкому росту цен на эти материалы, и поиск их источников становится всё более сложной задачей для предприятий по всему миру. Литий подорожал почти вдвое - практически до $30 за 1 кг. Многие из этих материалов сопровождаются логистическими и репутационными рисками: около 70 % мировых объёмов кобальта добываются в Демократической Республике Конго, иногда с использованием детского труда, а 60 % его переработки приходятся на Китай. Некоторые автопроизводители берут дело в свои руки, чтобы минимизировать риски. В прошлом году Tesla получила права на добычу лития в Неваде. Потребность в переработке старых батарей находит отражение и в законодательных инициативах: недавно в Евросоюзе предложили принять норму, согласно которой к 2030 году аккумуляторы электромобилей должны содержать не меньше 12 % переработанного кобальта и 4 % переработанных лития и никеля.

Sumitomo Metal планирует начать с небольших объёмов переработанных аккумуляторов, используя добываемые из них материалы для собственного производства катодов. Компания планирует инвестировать в эту отрасль сейчас, чтобы получить преимущество перед конкурентами, когда переработка аккумуляторов станет более распространённой практикой.