Послеуспешного запуска тяжёлой ракеты Falcon Heavy компания SpaceX впервые сумела поймать часть носового обтекателя. Структура отсоединилась от корпуса и плавно спланировала обратно к поверхности Земли, где была поймана в специальную сеть, установленную на лодке.

Обтекатель носовой части ракеты представляет собой выпуклую структуру, которая защищает находящиеся на борту спутники во время первоначального набора высоты. Находясь в космическом пространстве, обтекатель разъединяется на две части, каждая из которых возвращается на поверхность планеты. Обычно такие части не подходят для повторного использования. Однако генеральный директор SpaceX Илон Маск (Elon Musk) был заинтересован в том, чтобы найти способ, позволяющий ловить части обтекателя до того, как они попадают в морскую воду, которая негативно воздействует на элемент ракеты.

Для достижения поставленной задачи компания приобрела лодку под названием «Ms. Tree» (оригинальное название Mr. Steven) и оснастила судно четырьмя балками, между которыми была растянута гигантская сеть. Каждая половина обтекателя оснащается системой наведения, позволяющей вернуться на Землю, а также компактными двигателями и специальными парашютами, используемыми для управления спуском.

Такая система отлова обтекателей тестировалась компанией с начала прошлого года, но до сих пор не удавалось поймать ни одной части обтекателя, хотя многие из них были выловлены из воды после приземления.

Теперь же компании удалось впервые осуществить задуманное, поймав часть конуса до того, как он попал в воду.

В дальнейшем обтекатель подвергнется тестированию на пригодность для использования в повторном запуске. Поскольку деталь не касалась воды, можно предположить, что специалистам SpaceX удастся отремонтировать аппаратные компоненты панели для дальнейшего использования. Если в будущем компания продолжит отлавливать в сети возвращаемые элементы ракет, то такой подход позволит неплохо сэкономить.

SpaceX во вторник осуществила успешный запуск ракеты-носителя сверхтяжёлого класса Falcon Heavy с площадки пускового комплекса 39A Космического центра им. Кеннеди во Флориде, названный гендиректором Илоном Маском одним из самых трудных запусков в истории компании.

На борту ракеты было отправлено на орбиту 24 экспериментальных спутника, включая космический аппарат ВВС США, спутники NASA, Национального управления океанических и атмосферных исследований (NOAA), различных лабораторий министерства обороны США, университетов и некоммерческих организаций. Один из спутников содержит атомные часы для навигации в дальнем космосе (Deep Space Atomic Clock, DSAC). Полезная нагрузка также включает прах 152 покойных людей и краудфандиговый солнечный парусник Lightsail 2 (Солнечный парус 2).