Оркнейские острова является единственным местом в Соединенном Королевстве, которое полностью обеспечивает свои энергопотребности за счет чистой энергии. Кроме того, здесь может развернуться один из самых многообещающих плацдармов для исследований возможностей низкоуглеродной энергетики во всем мире.

Архипелаг, состоящий из семидесяти островов, из которых заселено менее трети, является домом для 22 тыс. жителей. Долгое время единственным источником энергоснабжения для островитян было электричество, вырабатываемое угольными и газовыми электростанциями материковой части Шотландии. В 1980 году правительство Великобритании приняло решение инвестировать средства в развитие ветроэнергетики, а Оркнейские острова стали испытательным полигоном для нового альтернативного источника энергии.

Сегодня на островах Оркни установлено около 700 ветряных микротурбин, которые производят свыше 120% от общего объема энергопотребностей жителей архипелага. Избыток произведенной энергии породил дискуссии о том, как нужно ее использовать. Острова с "большой землей" соединяет кабель, но он рассчитан только на подачу энергии с континента и не предназначен для экспорта излишков электроэнергии в обратном направлении.

Многие оркнейцы уже заменили свои дизельные или бензиновые автомобили на электрические, но это не сильно повлияло на общую картину. В ходе нескольких дискуссий обсуждалась возможность прокладки новых кабелей для того, чтобы электроэнергия из Оркни поступала в шотландскую электросеть, но затем возникла другая идея: а почему бы не превратить ее в топливо?!

Водородное топливо считается перспективным направлением в области альтернативной энергетики. Технология его получения предусматривает расщепление молекул воды на ее базовые компоненты (кислород и водород) с высвобождением кислорода обратно в атмосферу и сжиживанием водорода, который затем может использоваться в качестве топлива. Данный процесс по своей сути довольно простой, но для электролиза воды требуется огромное количество энергии, чем и объясняется столь медленные темпы распространения этого альтернативного вида топлива.

Однако избыточная энергия, вырабатываемая ветряными турбинами на Оркнейских островах, предоставила инженерам уникальную возможность производить и хранить водородное топливо в больших объемах, что ранее представлялось практически невозможным. Так появился проект Surf ‘n' Turf, который использует дополнительную энергию, выработанную в ветреные дни. Энергозатраты на производство водорода покрываются за счет работы ветрогенераторов, расположенных на небольших островах Шапинсей и Идей, количество населения которых едва дотягивает до 500 человек.

При поддержке Европейского морского энергетического центра (ЕМЕС), специалисты Surf ‘n' Turf стремятся наладить производство водорода в достаточно больших количествах, чтобы его можно было применять в качестве основного источника топлива для паромов, которые курсируют между Оркнейскими островами и Шотландией.

Европейский морской энергетический центр занимается проведением исследований в области использования энергии волн и приливов в качестве ВИЭ, и в настоящее время имеет обширную сеть станций, которые успешно применяют инновационные разработки в этой области. Центр привлек значительную финансовую поддержку для увеличения масштабов своей программы, которая к 2020 году должна обеспечивать производство энергии в объеме достаточном для электроснабжения 750 тыс. домов. При этом вся избыточная энергия будет направлена на получение водородного топлива.

Учитывая стремительное развитие альтернативной энергетики на островах, Европейский Союз принял решение поддержать идею расширения возобновляемых источников энергии на островных территориях. ЕС готовит программу, способствующую переходу островов на возобновляемые источники энергии - "Чистая энергия для островов ЕС".

Опираясь на прошлые инновации в области ветроэнергетики, Оркнейские острова стали одним из ведущих мировых центров проведения исследований в области морских возобновляемых источников энергии и топлива с нулевым уровнем выбросов. Ввиду усиления международной кампании по сокращению выбросов углерода, Оркнейские острова могут стать примером для других островов и городов, которые хотят достичь большей экологической устойчивости.