Цены на нефть упали в пятницу, последовав за ценами на бензин. Накануне, в четверг, рост цен на бензин удержал нефтяные фьючерсы от падения, основу для которого создали данные об увеличении товарных запасов нефти в США и приближение конца зимнего отопительного сезона. Хотя до официального завершения зимнего сезона осталось более полутора месяцев, товарные запасы мазута и природного газа в Америке находятся на комфортном уровне, т.е. достаточны для удовлетворения спроса на зимнее топливо в оставшийся отопительный период. О комфортности запасов говорилось в предпоследнем отчете министерства энергетики США, выпущенном 28 января. А последний отчет министерства энергетики, опубликованный 4 февраля, показал увеличение товарных запасов нефти в Америке. В ответ на эти данные цены на нефть пошли вниз.

Но в четверг, незадолго до конца биржевой сессии, цены на нефть развернулись вверх, последовав за разворотом цен на бензин. Конкретного катализатора для подъема цен на бензин не обнаружилось, но подоплекой для него было нервное напряжение на бензиновом рынке, возникшее в этом году задолго до весны. Весной - в апреле и мае - рынки бензиновых и нефтяных фьючерсов волнуются из - за возможного дефицита бензина в летний автомобильный сезон в США и нервно откликаются на каждое сообщение об аварии, пожаре или профилактике на американских НПЗ. В текущем году это волнение возникло необычно рано, что, по мнению отраслевых аналитиков, было связано с введением новых спецификаций для бензина повышенной степени очистки в штатах Нью - Йорк и Коннектикут. Но даже в 2001 г., когда правительство США впервые ввело требование по обязательному использованию бензина высокой степени очистки в мегаполисах в летний период, ажиотаж на фьючерсных рынках из - за возможного дефицита начался только весной, но никак не в середине зимы. Вероятно, повышенная нервная чувствительность фьючерсных рынков зимой 2003 - 2004 гг. возникла из - за низких товарных запасов нефти в США. Запасы остаются низкими с прошлой зимы, когда длительная забастовка в нефтяной промышленности Венесуэлы привела к уменьшению импорта нефти в Америку. Ускорение мирового экономического роста в 2003 г., в том числе экономический бум в Китае, не позволили существенно восстановить товарные запасы нефти, несмотря на рост мировой нефтедобычи. Сохранению низких запасов способствовали и высокие цены на нефть, и логистическая политика НПЗ.

Поднявшись на биржевых торгах в четверг, бензиновые фьючерсы продолжили подъем на ночных электронных торгах. Но в пятницу, с началом сессии на Нью - Йоркской товарной бирже NYMEX, на бензиновом рынке началась фиксация прибыли, которая разрослась, как снежный ком. По итогам торгов мартовские фьючерсы на бензин на бирже NYMEX упали на 4,43 цента до 96,15 цента за галлон, или на 4,4%. Мартовские фьючерсы на нефть марки WTI на бирже NYMEX упали на 60 центов до $32,48 за баррель. Мартовские фьючерсы на нефть марки Brent на Международной нефтяной бирже IPE в Лондоне опустились на 44 цента до $28,83 за баррель.

Многих отраслевых аналитиков удивило, что трейдеры пошли на закрытие "длинных" позиций по нефти в преддверии конференции ОПЕК. Внеочередная конференция ОПЕК, которая состоится 10 февраля в Алжире, должна решить, сокращать или не сокращать квоты на нефтедобычу перед наступлением II квартала, для которого характерно сезонное падение спроса на нефть. В целом, на нефтяном рынке создалось впечатление, что при нынешних высоких ценах на нефть февральская конференция ОПЕК оставит квоты без изменения и решит рассмотреть вопрос повторно на очередной мартовской конференции. Тем не менее, спокойствие рынка в пятницу удивило аналитиков, помнящих, как в сентябре ОПЕК, вопреки всем расчетам и ожиданиям, приняла решение сократить совокупную квоту с 1 ноября.