Цены на нефть упали в пятницу седьмой торговый день подряд. По итогам биржевой сессии майские фьючерсы на нефть марки Brent на Международной нефтяной бирже IPE в Лондоне опустились на $1,15 до $24,35 за баррель. Майские фьючерсы на нефть марки WTI на Нью - Йоркской товарной бирже NYMEX упали на $1,21 до $26,91 за баррель. В пятницу майские фьючерсы на нефть WTI сменили апрельские фьючерсы в качестве ценового ориентира для американского нефтяного рынка. За семь дней падения цены на нефть WTI на бирже NYMEX обвалились с $37,83 при закрытии 12 марта до указанных $26,91 при закрытии в пятницу, т.е. на $10,92 или на 28,9%. Цены на нефть марки Brent в Лондоне упали за этот период с $33,91 до $24,35, т.е. на $9,56 или на 28,2%.

Непосредственным поводом для снижения цен на нефть в пятницу стали сообщения о продвижении американо - британских войск на юге Ирака и взятии ими под контроль важных объектов нефтяной инфраструктуры и существенной части южных нефтяных месторождений. По данным Associated Press и CBS, у Ирака имеется 1685 действующих нефтяных скважин, примерно две трети из них находятся на юге страны. На южные месторождения приходится около половины иракского производства нефти.

В четверг нефтяной рынок встревожился, когда появились сообщения, что на юге Ирака горят три или четыре нефтяные скважины. В долгий период неопределенности и ожидания, предшествовавший началу военных действий, нефтяной рынок очень боялся, что во время войны иракцы подорвут или подожгут собственные нефтяные месторождения - рынок хорошо помнил войну 1991 г., когда иракские войска, отступая из Кувейта, подожгли 730 из 1000 кувейтских нефтяных скважин. Тем не менее, в четверг трейдеры быстро справились с тревогой, и по итогам торгов в тот день нефтяные фьючерсы упали, тогда еще шестую сессию подряд. Позднее стали приходить сообщения о пожаре на 30 скважинах, но это не вызвало значимого изменения в настрое рынка. В пятницу представители британского военного командования и министр обороны США Дональд Рамсфельд (Donald Rumsfeld), говоря о количестве горящих скважин, назвали разные, но очень небольшие цифры. Начальник британского штаба обороны адмирал Майкл Бойс (Michael Boyce) сообщил, что горят только 7 скважин, а Рамсфельд сообщил, что 10. "Все ключевые компоненты южных нефтяных месторождений находятся вне опасности", - заявил адмирал Бойс. По словам Бойса, через день или два на юг Ирака прибудут гражданские специалисты нефтяной отрасли, которые организуют тушение пожаров и другие необходимые работы.

Малозначимый ущерб, нанесенный южным нефтяным месторождениям Ирака, сообщения союзников об успешном продвижении на багдадском направлении, мощные ракетные удары по правительственным объектам в иракской столице - все это укрепило уверенность нефтяных трейдеров в том, что война в Ираке будет недолгой, и иракская нефтяная промышленность скоро возобновит поставки на мировой рынок. Оптимистичный настрой в отношении хода войны и ее эффекта на нефтяные поставки стал формироваться на нефтяном рынке в конце предыдущей недели, когда трейдеры почувствовали, что ситуация вокруг Ирака принимает все более определенный характер и кризис вот - вот перейдет в военную стадию. С ультиматумом, предъявленным президентом Бушем иракскому лидеру Саддаму Хусейну, появилась полная ясность, что война начнется в самые ближайшие дни. Помня о падении цен на нефть в период войны в Заливе 1991 г., крупные спекулятивные фонды стали агрессивно сбрасывать нефтяные фьючерсы, снимая военную премию (см. новости за 18 марта) (см. новости за 19 марта).

В самые последние дни у трейдеров появились и другие мотивы. Они все больше и больше стали осознавать, что рынку грозит скорее не дефицит нефти, как они боялись в предвоенный период, а ее переизбыток. За последние месяцы страны ОПЕК существенно увеличили нефтедобычу, стремясь компенсировать недостачу нефти из Венесуэлы, в которой политический кризис на долгое время остановил нефтяную промышленность, предвосхитить ожидавшееся нарушение поставок нефти из Ирака и воспользоваться высокими ценами на нефть. В пятницу министр энергетики США Спенсер Абрахам (Spencer Abraham) заявил, что мировое производство нефти является "солидным и устойчивым", и привел цифры информационно - аналитического подразделения своего министерства, EIA. По данным EIA, на четверг 20 марта уровень нефтедобычи ОПЕК составлял 26,5 млн. баррелей в день, что было совсем ненамного ниже общего уровня нефтедобычи ОПЕК в ноябре (26,9 млн. баррелей в день), который был избыточным. В общем уровне нефтедобычи учитывается Ирак, который не участвует в соглашении ОПЕК о квотах.

Комментируя обвал цен на нефтяном рынке в последнюю неделю, отраслевые аналитики отметили, что рыночные игроки закладывают в цены самый благоприятный сценарий развития ситуации в Ираке, и это создает основу для нового подъема цен в том случае, если события пойдут не наилучшим образом. Фактором поддержки цен могут стать чрезвычайно низкие товарные запасы нефти в США, находящиеся практически на минимальном операционном уровне. А фактором давления на цены становится усиленное производство нефти ОПЕК и наступление весны, для которой характерно сезонное понижение спроса на нефть.